Gratin de fenouil à l'italienne

Bien que je sois une grande (grande) lectrice (ou justement peut-être parce que je le suis !), je suis une fan inconditionnelle des boîtes à livres qui ont fleuri un peu partout ces dernières années. Certes le contenu est assez aléatoire, mais on peut y faire de belles découvertes, car on y trouve de tout, même des livres de cuisine ! C'est comme ça que je suis tombée sur un livre de cuisine italienne, que j'ai bien entendu embarqué (dès qu'on me parle cuisine, moi !). Clairement, je ne l'aurai pas acheté, et peut-être même pas feuilleté en magasin, car la plupart des recettes sont très carnées et/ou lactées... Parmi toutes les recettes proposées, j'ai tout de même pioché cette idée un peu originale pour cuisiner le fenouil. Le fenouil est un légume que j'aime bien, mais qui n'est entré que récemment dans mon répertoire culinaire, car ma mère l'ayant en aversion, nous n'en mangions jamais à la maison... Il faut dire qu'entre son goût anisé et sa texture un peu fibreuse, c'est un légume assez clivant tout de même !

Bon comme toujours, ma version est assez différente de l'originale, ne serait-ce parce que cette dernière contenait du parmesan. J'ai toutefois retenu l'idée de faire mijoter le fenouil émincé dans une sorte de sauce tomate pour le rendre bien fondant avant de le faire gratiner au four, recouvert d'une petite croûte bien aromatique. J'avais déjà l'habitude d'utiliser le mélange chapelure-levure maltée sur mes gratins, mais l'ajout d'olives noires et d'un peu de zeste de citron vient apporter un coup de peps très sympa...
Pour apporter un peu plus de profondeur au plat, j'ai ajouté quelques pistils de safran à la préparation au fenouil. On peut faire sans et c'est déjà très bon, mais clairement, cela va être le petit plus qui va faire passer votre plat au niveau supérieur...
Comme ce n'est pas encore la saison des tomates, j'en ai utilisé en conserve, mais je suppose que cela marche aussi très bien avec des tomates fraîches en saison. Il faudra peut-être faire réduire un peu plus longtemps pour bien éliminer le liquide.

Pour 2 personnes :
Pour le fenouil : 

• 2 bulbes de fenouil
• 1 petite boite (400 g) de tomates pelées au jus
• 1 branche de romarin
• quelques branches de thym
• herbes de Provence
• 1-2 pistils de safran

Pour la croûte :

• 4 olives noires (non conservées dans la saumure)
• zeste d'1/2 citron
• 1/2 c. à s. de brins de romarin
• 2 c. à s. de chapelure
• 1 c. à s. de levure de bière maltée

Préparer les légumes : Emincer finement le fenouil, réserver les plumets s'il y en a.
Faire chauffer un peu d'huile d'olive dans une casserole, y faire revenir le fenouil quelques minutes.
Ajouter les tomates en boîte, le thym, le romarin et les herbes de Provence ainsi que le safran. Saler légèrement, couvrir et laisser mijoter jusqu'à ce que le fenouil soit tendre, en remuant de temps en temps pour éviter qu'il n'accroche.
Si vous avez un peu trop de liquide, faire réduire quelques minutes à feu vif.
Pendant ce temps, préparer la croûte : Dénoyauter les olives, les placer dans un mixer avec le zeste de citron, la chapelure et les brins de romarin. Donner 2-3 coups de mixer pour mixer les olives tout en gardant une chapelure assez grossière. Ajouter la levure maltée et mélanger à la cuillère.
Monter le gratin : Répartir le fenouil dans un plat à gratin, en enlevant les branches du thym et du romarin si besoin. Saupoudrer du mélange de chapelure.
Faire cuire à four chaud (180°C.) une quinzaine de minutes, le temps que la croûte colore.
Servir bien chaud.

Note : On peut remplacer les olives de la croûte par des tomates séchées, et le romarin par du thym.

Variante : Pour atténuer un peu le goût anisé qui peut sembler trop prégnant à certains, on peut panacher le fenouil avec des lamelles de chou rave.